Le Cài luong, théâtre populaire chanté, est apparu au début des années 20 dans le Sud du Vietnam.
Le Cai Luong est né de la recherche d’un style nouveau et s’est développé en plusieurs étapes. De 1920 à 1923, il s’agit du style traditionnel. Entre 1923 et 1925, il s’inspire du style chinois qui était joué dans le Sud et qui plaisait beaucoup. L’apogée de cette période se situe en 1925 avec la troupe de Phu Kung, qui a utilisé dans ses spectacles les gestes du hat tuong (théâtre du Nord), du hat boi (théâtre du Sud), ainsi que les danses du théâtre chinois. En 1927 apparaissent deux courants : l’un empruntant au théâtre chinois, l’autre plutôt tourné vers la tradition vietnamienne. Tran Van Khe
Il existe deux types de Cai Luong : Cai Luong Tuong Co (ancien/traditionnel) et Cai Luong Xa Hoi (moderne).
Cai Luong Tuong Co : les comédiens sont vêtus de costumes traditionnels élaborés, rappelant les temps anciens (dans les cours royales, les palais…). Les histoires sont souvent basées sur des légendes vietnamiennes ou des histoires du système féodal.)
Cai Luong Xa Hoi : les histoires sont basées sur la société vietnamienne contemporaine. Ce sont souvent des histoires d’amour, de famille, de tragédie, comédie…
Les comédiens sont accompagnés par un ensemble de musiciens, interprétant les musiques du répertoire traditionnel vietnamien.
Jusqu’alors au théâtre, on employait la voix de fausset, la voix pharyngienne, la voix de poitrine, du foie, des entrailles. Avec le cai luong l’artiste doit utiliser la voix ordinaire, mais bien posée. Ce genre a servi en quelque sorte de champ d’expérimentation pour la transformation du théâtre chanté. À l’origine, le hat cai luong dérive du ‘ca-ra-bo’, qui consistait à ‘chanter en faisant des gestes’. Le répertoire du ca-ra-bo venait de la musique de chambre ‘dan tai tu’, musique des artistes du Sud qui accompagnaient leur chant de gestes très simples. Par la suite, ces gestes sont devenus plus stylisés, plus artistiques, plus codifiés. Tran Van Khe
Le Cai Luong est souvent connu pour l’introduction du “Vong Co”. C’est un terme qui signifie “regret du passé” et qui est un type de chant dédié pour exprimer les réflexions et émotions des personnages. Les instruments qui accompagnent ce chant sont souvent la cithare vietnamienne (dan tranh) ou la guitare vietnamienne (dan ghi-ta).